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O que é?
O vírus da imunodeficiência humana (VIH) enfraquece as defesas imunitárias do organismo através da destruição dos linfócitos CD4, que são os glóbulos brancos que normalmente ajudam a defender o organismo contra os ataques de bactérias, vírus e outros germes. Quando o VIH destrói as células CD4, o organismo fica vulnerável a muitos tipos diferentes de infecções. Estas infecções são denominadas “oportunistas”, uma vez que apenas têm a oportunidade de invadir o organismo quando as defesas imunitárias se encontram enfraquecidas. A infecção pelo VIH aumenta igualmente o risco de determinados cancros, doenças cerebrais e neurológicas, caquexia e morte. A diversidade de sintomas e de doenças que podem ocorrer quando a infecção pelo VIH enfraquece gravemente as defesas imunitárias do organismo é denominada síndrome de imunodeficiência adquirida ou SIDA.
Desde 1981, altura em que os médicos reconheceram pela primeira vez a infecção pelo VIH/SIDA como uma nova doença, os cientistas aprenderam muito sobre a forma como uma pessoa fica infectada com o VIH. O vírus é transmitido através do contacto com os fluidos orgânicos de uma pessoa infectada, especialmente através do sangue, do sémen e dos fluidos vaginais. Deste modo, o VIH pode ser transmitido através das relações sexuais (anais, vaginais e orais), de sangue contaminado (pela partilha ou pela picada acidental com uma agulha contaminada ou através de transfusões antes dos produtos derivados do sangue começarem a ser rastreados para o VIH em 1985) ou pelo parto de uma mãe infectada pelo VIH.